Comme il doit faire bon d’étudier à l’Université Harvard

Texte et photos Jacques Lanciault

Le 13 juillet 2006 - Le collège Harvard a été fondé en 1636 et il est devenu l’Université du même nom en 1780. C’est donc dire que l’endroit où nous nous trouvons existe depuis pratiquement 370 ans. Certains bâtiments sur le campus doivent être très vieux, mais rien n’y paraît. Certes l’entretien des lieux est exemplaire. Ce qui attire l’attention, c’est plutôt la prestance des édifices, eux qui ont vu la fine fleur de la jeunesse du monde entier venir ici y compléter de brillantes études. La cour intérieure est également très impressionnante. Calme au moment de notre visite, car on est au cœur des vacances estivales, elle doit devenir des plus animée en septembre lorsque la masse grouillante des étudiants s’y retrouve.

N.B. Pour agrandir les photos, il suffit de cliquer sur celles-ci.

Celui qui apparaît sur cette statue est John Harvard, celui qui a donné son nom à l’Université en 1638. Selon l’encyclopédie en ligne Wikipédia, celui-ci était un jeune Pasteur qui légua sa bibliothèque et la moitié de ses biens à la jeune institution.

Les nombreux visiteurs qui se rendent sur le campus principal de l’Université ont institué une tradition qui persiste encore aujourd’hui, soit celle de toucher au soulier gauche de la statue de John Harvard. Cela porterait chance. Lors de notre passage, j'ai dû attendre plusieurs minutes pour prendre en photo la statue. Un groupe d'Asiatiques se prenant en photo l'un après l'autre en touchant le soulier de John Harvard.

Les allées entourées d’arbres de la cour intérieure mènent aux différents pavillons de l’institution.

Les grilles de l’entrée qui mène au campus principal de l’Université Harvard à Cambridge, en banlieue de Boston, étaient ouvertes lors de notre visite.

Des bâtiments où l’on retrouve de nombreuses salles de cour, mais aussi plusieurs bibliothèques consacrées à des sujets spécifiques.

Revue de presse

Simon Diotte, collaboration spéciale, La Presse, cahier Vacances Voyage, samedi 30 septembre 2006

Harvard, la plus vieille et la plus prestigieuse université des États-Unis, a formé sept présidents américains, dont John F. Kennedy, et 43 lauréats du prix Nobel. Si étudier ici coûte une petite fortune- les droits de scolarité s'élèvent à 43 000 par année -, la visite du campus, elle, est totalement gratuite. Cette institution de haut savoir constitue d'ailleurs l'une des principales attractions touristiques de Boston.

Fondée en 1636, l'Université Harvard se trouve à Cambridge, une ville séparée de Boston par la rivière Charles, qui compte 100 000 habitants. Ses librairies, ses cafés et son élite intellectuelle lui ont valu le surnom de "rive gauche" de Boston.

L'Université compte 400 bâtiments de toutes les époques, et abrite trois musées. D'une durée d'une heure, la visite guidée nous fait découvrir l'épicentre de l'université, sa partie la plus illustre et la plus veille:le Harvard Yard. C'est ici que l'on mesure tout le prestige de l'endroit:arbres centenaires, bâtiments historiques en brique rouge, bibliothèques. Le cadre rêvé pour faire ses études.

Les étudiants adorent colporter rumeurs et légendes sur leur institution. Tout au long de la visite d'une heure, notre jeune guide, un étudiant au baccalauréat, racontera plus d'anecdotes qu'il n'en faut pour écrire un livre. Après une courte introduction, notre groupe effectue une pause devant le Massachusetts Hall. Érigé en 1720, c'est le plus vieux bâtiment du campus. À Harvard, on ne fait jamais les choses normalement. On retrouve donc dans ce bâtiment les chambres des étudiants de première année et les bureaux du... recteur.

Toute institution de renom possède ses petits rituels. Ici, les étudiants touchent le pied de la statue de John Havard avant un examen. La légende dit que ce geste porte chance. Cependant, selon une étude peu scientifique réalisée par notre guide, c'est de la frime. Malgré tout, les touristes font la file pour toucher le pied en bronze, ignorant qu'un autre des rituels à Harvard est de pisser sur ledit pied!

Les étudiants surnomment le monument de John Harvard la "statue des trois mensonges". Incroyable mais vrai, dans une Université si prestigieuse, ce monument comporte trois grossières erreurs. Sûrement un travail d'étudiant. Il est gravé sur la pierre "John Harvard, Founder, 1636". Or, M. Harvard n'est pas le fondateur de l'Université, mais son bienfaiteur, car il a légué à sa mort une partie de sa fortune et sa bibliothèque. L'Université a plutôt été créée à la suite d'un vote de l'assemblée générale de la colonie de la baie de Massachusetts.

De plus, l'institution n'a pas été fondée en 1638, mais en 1636. Même les cancres le savent. Et le troisième mensonge, c'est que l'homme sculpté dans le bronze n'est pas John Harvard, mais un quelconque étudiant qui aurait servi de modèle à l'artiste...

De l'autre côté du Tercencentenary Theater, une place publique où l'on décerne les diplômes, on découvre la Widener Memorial Library. C'est un don d'Eleanor Widener qui a permis l'édification de cette bibliothèque monumentale, nommée en mémoire d'Harry Widener, son fils qui a péri dans le naufrage du Titanic. Mais la donatrice, perturbée, a imposé quelques conditions saugrenues à son héritage. Une d'entre elles stipulait que tous les étudiants devaient réussir un test de natation pour obtenir leur diplôme! La pauvre dame croyait que son fils n'aurait pas péri s'il avait su nager. Ce voeu a été respecté à la lettre jusque dans les années 70, quand le Congrès américain a invalidé cette condition car elle portait préjudice aux handicapés.

Après la visite du campus, il est agréable de se balader dans Cambridge, une ville universitaire vivante et vibrante, où se trouve également le célèbre Massachusetts Institute of Technologie (MIT). L'ambiance des lieux rappelle celle du Plateau Mont-Royal. Mais tout comme à Montréal, les librairies et les disquaires font graduellement place à des boutiques de vêtements et des restaurants branchés. Est-ce que les étudiants lisent encore? Plusieurs ici commencent à se poser la question.

HARVARD EN UN COUP D'OEIL

Fondation:1636

Étudiants :19 779, dont 6613 au 1er cycle

Lauréats du prix Nobel : 43

Présidents américains : 7

Droits de scolarité : 43 655$ US (1er cycle)

Dotation: 25,9 milliards$ US

Fondée en 1636, l'Université Harvard est la plus vieille institution de haut savoir en Amérique du Nord. Elle est située à Cambridge, une ville séparée de Boston par la rivière Charles.