Le Connemara et l’impressionnante Westport House!

Texte et photos de Céline et Jacques Lanciault

Voici le 27e d’une série de reportages relatifs à un long périple intitulé « Le grand tour des îles britanniques » que nous avons réalisé avec Voyages Lambert au printemps 2013!

Galway, république d’Irlande, mardi 4 juin 2013 – Après être arrivés d’Écosse sur la côte Est de l’Irlande du Nord et avoir traversé l’île d’émeraude d’est en ouest, nous sommes maintenant à Galway, dans le comté de Connaught, toujours sur la côte ouest, mais pratiquement au centre de l’île.

D’ici, nous partons en randonnée dans le Connemara où nous admirerons la Westport House et l’abbaye de Kylemore, avant de revenir à Galway pour un inoubliable souper dans d’anciens wagons du mythique Orient-Express !

Photo ci-dessus : « Westport House », toute en pierre grise, a été construite en 1730. Malgré son apparence extérieure austère, son intérieur est meublé avec un grand raffinement!

Pour agrandir les photos, il suffit de cliquer sur celles-ci.

Superbe ciel bleu à notre réveil ce matin. Après un excellent petit-déjeuner à l’hôtel Meyrick de Galway, nous rejoignons le groupe dans le hall de l’hôtel à 8 h 20 et grimpons dans l’autocar.

Nous avons un nouveau chauffeur, il se prénomme Noël. Nous quittons à 8 h 30, en route pour une tournée dans le Connemara jusqu’à sa capitale, Clifden… mais avec quelques arrêts en cours de journée.

La première visite au programme sera la jolie demeure de Wesport sise à 80 km de Galway. Pour nous y rendre, nous traversons le comté de Mayo.

« La Wesport House a été construite sur les ruines d’un des châteaux ayant appartenu à Grace O’Malley, une femme pirate », nous indique notre guide Marie-Claude.

« Son histoire est intéressante », ajoute-t-elle. « Née en 1530, elle s’est rapidement intéressée à la navigation. Mariée à l’âge de 16 ans, elle eut trois enfants d’un premier mari qui est mort jeune. C’est alors que sa légende de reine pirate du Connaught naquit, puisqu’elle se mit à défendre ses châteaux situés sur les îlots de la baie de Clew, une baie qui, à marée basse, regroupe pas moins de 365 petites îles. »

« Alors qu’un de ses fils et son frère sont emprisonnés par un notable anglais, elle file en Angleterre et rencontre la reine Élisabeth 1re qu’elle réussit à convaincre de les faire libérer. À compter de ce jour, Grace n’eut de cesse de combattre les ennemies de la reine. »

« À cette époque en Irlande, les femmes avaient beaucoup de pouvoirs, elles avaient, entre autres, le droit de divorcer et le droit de propriété. »

« D’ailleurs, au château de Westport, nous verrons sa statue. »

Nous sortons de la ville, alors que dans l’autre sens les véhicules font la file indienne pour entrer à Galway. C’est probablement dû au fait que nous sommes au lendemain d’un long week-end en raison du jour férié d’hier.

Il semble y avoir un petit problème, notre chauffeur immobilise son véhicule en bordure de la route pour étudier la carte routière avec l’accompagnateur de Voyages Lambert, Abel Rodrigue, et notre guide !

De retour dans le car, Abel nous indique les routes que nous allons suivre pour nous rendre à Westport et en revenir (autoroute N84, puis la 330 vers Westport et par la suite la N59 vers le Sud). Il nous informe également que nous serons de retour à notre hôtel de Galway aux alentours de 17 h 30 et que nous repartirons à 19 heures pour notre souper au restaurant Pullman… qui prend place dans d’anciens wagons de l’Orient-Express !

Puis, notre guide continue à nous parler de Westport House : « Turlough O'Carolan (1670-1738), un harpiste et compositeur d'Irlande, a écrit un poème sur un rêve concernant la fille de Westport House, dont il était amoureux. » Et elle nous lit le poème.

Marie-Claude nous mentionne également que le grand-père de Grace Kelly, qui a émigré aux États-Unis, était originaire de Westport.

Nous voyons beaucoup d’arbres et d’arbustes en fleur. Nous filons vers l’ouest sur une route assez étroite.

En bordure de la route, il y a des fuchsias en fleur (de petites clochettes rouges) et des aubépines. Nous croisons également de hautes tours, vestiges de l’empire anglo-normand.

Plusieurs voyageurs aimeraient que le car s’arrête pour un arrêt photo, car dans les champs, il y a de nombreux murs de pierre sèche et une multitude de moutons, mais ni notre accompagnateur ni notre guide n’accèdent à la demande en raison de notre horaire chargé !

Photo ci-dessus : Nous devons donc nous contenter de photographier les petits murets de pierre à travers les vitres panoramiques de notre autocar !

Westport abrite une des plus grandes fabriques de textile du pays. La ville doit son essor au marquis de Sligo, un grand propriétaire, qui au XVIIIe siècle fit transformer le fleuve en canal, en plus de faire tracer des rues et bâtir des ponts. Sligo eut recours à l’architecte James Wyatt.

Depuis, la petite ville est devenue un centre touristique important, avec de remarquables caractéristiques, dont son superbe boulevard bordé d'arbres appelé The Mall (l'Allée), qui est parallèle à la rivière Carrowbeg.

Quant à la Westport House, elle fut construite en 1730 pour le marquis de Sligo par Richard Cassels, un architecte à qui l’on doit le parlement de Dublin. Elle est l’archétype des maisons des Landlords des XVIIe et XVIIIe siècles.

Photo ci-dessus : Nous filons sur une petite route étroite!

Soudain, le chauffeur immobilise son véhicule au milieu de la route ! Devant nous, il y a un pont de pierre en arche… et selon lui, le trou percé dans l’arche n’est pas assez haut pour laisser passer le car.

Photo ci-dessus : Marie-Claude et Abel descendent de l’autocar pour guider le chauffeur, mais il devient rapidement évident que le véhicule ne peut pas passer en dessous.

Pourtant, quelque 200 mètres avant le pont, une affiche annonçait la hauteur maximale des véhicules pouvant continuer leur route.

Nous reculons… et prenons un autre chemin encore plus étroit. Sur cette route, un seul véhicule peut passer à la fois.

« Habituellement, lance Abel, nous avons un autocar de 32 places, alors que celui-ci en est un de 53 places, c’est pourquoi nous ne prenons pas toujours les routes prévues à notre programme. »

La petite route nous amène à longer le mur d’enceinte de la demeure Westport… où nous arrivons finalement à 10 h 15.

La température est magnifique. Le mercure a déjà grimpé à 21 degrés Celsius.

Nous marchons jusqu’à la maison.

Photo ci-dessus : La maison Westport est au cœur d’un magnifique parc.

Photo ci-dessus : C’est cette belle statue de Grace O’Malley, la reine des pirates du Connaught, qui nous accueille à Westport ! La sculpture en bronze est de l’artiste Michael Cooper, le frère de l’actuelle marquise.

Photos ci-dessus : L’imposante bâtisse de pierre de la « Westport House » et son entrée principale!

Nous entrons et sommes accueillis par celui qui nous servira de guide, Michael.

Nous commençons la visite à 10 h 30.

D’entrée de jeu, notre guide nous indique : « Le colonel John Browne (1638-1711), qui a lancé les travaux de construction de la Westport House originale, était marié à l'arrière arrière petite-fille de Grace O'Malley, Maude Burke ! »

Photo ci-dessus : D’ailleurs, dès le début de la visite, nous croisons une autre statue de Grace O’Malley !

« La famille Browne est propriétaire du domaine depuis plus de 300 ans et ses membres n’ont jamais ménagé leur peine pour préserver et enrichir leur héritage. »

« La maison compte une trentaine de pièces ouvertes au public. À cet effet, elle est la demeure historique d’Irlande la plus accessible aux visiteurs. »

La première pièce où nous entrons est une petite salle à manger. Plafond représentant un ciel et des nuages, un chandelier en cristal de Waterford, le plancher a été fait sur place avec des losanges et des étoiles.

Photo ci-dessus : Dans une des salles, sous un magnifique plafond, un des murs est décoré de ce souvenir de chasse.

Nous entrons dans une deuxième pièce, en fait une galerie où sont exposés plusieurs tableaux, des portraits du premier propriétaire et des suivants avec leur épouse respective.

Photo ci-dessus : Magnigique tableau de Lady Alice Evelyn Mahon, fille du cinquième marquis de Sligo. La toile a été réalisée en 1932 par John Lavery un des meilleurs artistes-peintres irlandais pour les portraits.

Photo ci-dessus : Cette superbe sculpture d’Aimé-Jules Dalou d’une mère allaitant son enfant a été acquise en 1876 par la troisième marquise de Sligo. (Ma photo étant ratée, j’ai retrouvé celle-ci sur Internet)

« La famille Browne a construit la ville de Westport », nous lance notre guide. « Les rues de la ville portent encore leurs noms. »

« Howe Peter Browne, le deuxième marquis de Sligo, a hérité de tout le domaine alors qu’il n’avait que 21 ans. Il avait trois passions dans la vie : les femmes, l’alcool et les chevaux. »

« Sa mère, qui était veuve a marié en seconde noce un juge… celui-là même qui avait présidé un procès où son fils a été reconnu coupable de méfaits et a été emprisonné. »

Nous arrivons dans une autre dining room, celle-ci beaucoup plus grande. Il y a de la porcelaine de Wedgwood et des répliques sur les murs, un beau service d’argenterie et une table mise avec huit couverts.

Photo ci-dessus : Une belle salle à manger.

Dans une autre salle, The Mahon room, il y a d’autres portraits de famille, dont celui d’Henry Hulick, le cinquième marquis de Sligo. Nous voyons l’étendard de Mayo brodé à la main en France.

Photo ci-dessus : L’étendard de Mayo brodé à la main en France.

Nous descendons au sous-sol, où logeaient les domestiques. C’est froid et humide. Nous remarquons les cloches d’appels… comme celle utilisées dans la série télévisée « Downton Abbey ».

Nous entrons dans la cuisine. Il y a un monte-charge et plusieurs casseroles de cuivre. Le sol est fait de carreaux vieux de 200 ans.

Photo ci-dessus : Des casseroles superbes… et quel poêle!

« Le onzième marquis de Sligo a vécu ici avec sa famille jusqu’en 1969. Celui-ci a demandé une dispense spéciale pour léguer ses terres à ses filles, car il n’avait pas de fils. Et il y réussit et une de ses filles a hérité de la maison, tandis qu’une autre héritait du jardin… qui s’étend sur quelque 500 acres. »

« Les dirigeants du domaine, qui ont développé depuis le « Pirates Adventures Park » pour attirer les jeunes afin de financer l’exploitation des lieux ont l’intention d’ouvrir prochainement une distillerie. »

« Aujourd’hui, c’est un cousin de la famille qui possède le titre de comte de Sligo, mais il ne possède pas les biens du domaine. »

Nous montons au 1er étage où il y a une exposition d’objets dans la chambre d’enfants des maîtres.

Photos ci-dessus : Trois magnifiques pièces du premier étage de la « Westport House ».

La visite se termine vers 11 h 15. Notre accompagnateur, Abel Rodrigue, nous indique que nous avons « temps libre » jusqu’à 11 h 30.

Nous y allons d’une mini promenade dans le parc qui est superbe, malgré qu’il y ait très peu de fleurs. Il y a surtout des arbres et des arbustes et une très belle petite fontaine.

Photo ci-dessus : Il y a un magnifique pont en pierre.

Photo ci-dessus : Le parc est de toute beauté.

Photos ci-dessus : Une belle fontaine qui a son charme.

Il fait un temps magnifique !

Nous repartons à 11 h 26… et rapidement nous constatons qu’il manque Jacqueline, une des membres de notre groupe. Mais, elle n’est pas en retard, car nous ne devions partir qu’à 11 h 30.

Méli-Mélo

Walter Raleigh
La reine Élisabeth 1er a donné des terres à Walter Raleigh et à bien d’autres nobles, car elle souhaitait qu’ils s’installent en Irlande pour protéger l’Angleterre des envahisseurs espagnols catholiques… qu’elle redoutait.

L’encyclopédie libre « Wikipédia nous apprend de Walter Raleigh qu’il était un écrivain, poète, courtisan, officier et explorateur anglais… . Il a été décapité à la Tour de Londres en 1618 !

Dans le film « Elizabeth » de 2007, il est présenté comme un pirate dont la reine Élisabeth première d'Angleterre serait tombée amoureuse.

Qui plus est, Walter Raleigh est cité dans la chanson des Beatles I'm So Tired, que l’on peut entendre sur l'album blanc, composé par John Lennon. Ce dernier le qualifie de stupid git (quel imbécile !) à la fin de la chanson, car lors de ses expéditions coloniales, il ramena en Angleterre le tabac et de ce fait, Lennon le tient pour responsable de sa dépendance à la cigarette.

Black and Tan
Au début du XXe siècle, le gouvernement britannique a formé des combattants nommés Black and Tan qui ont été envoyés en Irlande pour contrôler le mouvement de l’indépendance irlandaise. Ils étaient ainsi nommés parce que leurs uniformes étaient moitié marrons, moitié noirs ! Ils se sont comportés comme une armée d'occupation et ont rapidement scandalisé la population, puis l'opinion mondiale par leurs actes violents.

Pour bien comprendre la division des familles qui existait durant les années de guerres civiles, notre guide, Marie-Claude, nous recommande le film « Le vent se lève ».

Le film a été réalisé par Ken Loach en 2006 sous le titre original du film The Wind That Shakes the Barley. Il raconte l'histoire d'un petit groupe d'activistes de l'Armée républicaine irlandaise, et en particulier de deux frères, Damien et Teddy O'Donovan, qui sont d'abord unis contre l'occupant britannique et qui se déchirent ensuite. Le récit se déroule de 1920 aux années de la guerre civile irlandaise.

À suivre…
L’abbaye de Kylemore !

Photo ci-dessus : L'ancien château de Kylemore, de style gothique, qui abrite aujourd'hui un couvent de sœurs bénédictines et qui comptait jusqu'à tout récemment un collège privé de jeunes filles.

Bibliographie
À la découverte de l’Écosse, Luc Giard, 2005, 65 pages;

Atlas en fiches, Royaume-Uni, l’Angleterre, l’Écosse, régions d’Angleterre, Cambridge et Oxford, Édimbourg, la Tamise, l'Irlande du Nord, Londonderry, l'Irlande, etc., Éditions Atlas, 2008;

Bleinheim Palace, Guide des lieux, 1988, 49 pages;

Encyclopédie libre Wikipédia Royaume-Uni, Angleterre, Oxford, la Tamise, Écosse, Édimbourg, Glasgow et plusieurs autres pages;

Irlande, Édition Bonechi, 2012, 128 pages;

La Gloire de l’Écosse, JarroldColour Publications, 1989, 116 pages;

Le Patrimoine mondial de l'UNESCO, Éditions UNESCO, 2009, 832 pages;

Les plus belles légendes irlandaises, Eithne Massey, The O’Brien Press, 2013, 64 pages;

LonelyPlanet - Écosse , Publication LonelyPlanet, 2011, version numérique;

L’Écosse, Jean-Louis Mathon, 1990, 125 pages.