Claude Raymond inspire la nouvelle génération

Revue de presse

Benoît Rioux, Le Journal de Montréal, le 5 juillet 2016

MONTRÉAL – Le Québécois Claude Raymond frôle peut-être les 80 ans, mais son implication dans le baseball mineur l’aide à rester jeune.

«Quand je saute sur un terrain, je me sens comme un p’tit gars», a-t-il convenu, en riant.

Photo cidessus : Claude Raymond

Encore dans la dernière semaine, celui qui a notamment lancé pour les Expos de Montréal de 1969 à 1971 a rencontré les participants du camp d’été de Baseball Empire, à Saint-Jean-sur-Richelieu.

Ce jeudi, il mènera la 45e édition de son tournoi de golf, puis la Classique Claude Raymond, rassemblant les meilleurs jeunes joueurs de baseball de 15 ans et moins, se poursuivra tout le week-end dans son patelin, au Stade Richard-Lafontaine. À travers tout ça, sa femme Rita l’appuie sans compter.

«Elle est en faveur que j’en fasse autant que possible», a indiqué monsieur Raymond, qui redonne aussi à la société par le biais du Fonds qui porte son nom.

Son apport se fait ainsi sentir dans le domaine sportif, mais aussi dans plusieurs autres sphères, dont les arts.

«Lorsque j’ai gravi les échelons du baseball, je mesurais environ cinq pieds et dix pouces, je portais des lunettes et je ne parlais pas anglais. Disons que j’avais deux prises et une couple de fausses balles contre moi», a raconté l’ancien lanceur, qui a d’abord évolué à Chicago (White Sox), Milwaukee, Houston et Atlanta avant de se retrouver avec les Expos.

Un exemple de persévérance
Durant sa jeunesse, il a bien eu l’appui de l’abbé Gaboriault, entre autres, mais il aurait bien voulu, lui aussi, être conseillé par des gens qui ont joué dans le baseball majeur. C’est pourquoi il continue, à 79 ans et quelques semaines, de visiter la relève et ainsi montrer ce qu’est la persévérance.

«J’essaie de dire aux jeunes que le baseball est le plus beau sport au monde, a noté l’ancien artilleur. Sur le terrain, il est parfois possible d’être fatigué, mais il faut continuer à travailler. Je leur dis de donner tout ce qu’ils ont à donner.»

Dans le cas de monsieur Raymond, au fil de toutes ces années d’implication, force est d’admettre qu’il applique lui-même sa recette : il se donne tout entier.

«Claude, c’est mon mentor et c’est la personne que je respecte le plus dans le monde du baseball, a notamment qualifié le dépisteur québécois Alex Agostino, qui fait aussi partie des dirigeants des camps de Baseball Empire, à Saint-Bruno et Saint-Jean-sur-Richelieu. C’est un être remarquable et ce qu’il a accompli, c’est exceptionnel.»

Un souvenir de Koufax
Quand il se présente devant jeunes et moins jeunes pour livrer un discours, Claude Raymond gagne vite le respect de son public.

Il y a son parcours, sa passion et ses talents de communicateur. L’ancien lanceur compte également dans sa manche une expérience qui demeure grandement impressionnante pour tout amateur de baseball : sa participation au match des étoiles de 1966 sous les couleurs des Astros de Houston.

«Dans le vestiaire, mon voisin à droite était Sandy Koufax, a-t-il raconté, lorsqu’invité à partager quelques souvenirs. Il était notre lanceur partant pour ce match, mais il avait très mal au coude. Il s’était vidé un demi-tube de “capsolin” sur le coude gauche avant la partie.»

Invité comme releveur, le Québécois n’avait pas été amené au monticule pendant le match, mais il a grandement apprécié côtoyer de près les meilleurs joueurs de la Nationale, dont Willie Mays, Roberto Clemente, Hank Aaron, Willie McCovey et Willie Stargell.

«Quand on rêve d’être un joueur de baseball, on veut jouer chez les professionnels, on veut faire partie des étoiles et on veut participer à la Série mondiale, a-t-il énuméré. J’ai fait tout ça, sauf la Série mondiale.»

«Dans ce temps-là, il y avait seulement huit ou neuf lanceurs par ligue qui allaient aux étoiles», a par ailleurs rappelé monsieur Raymond.

Dans une victoire de 2-1 de la Nationale contre l’Américaine (en 10 manches), Koufax avait lancé trois manches, puis Jim Bunning, Juan Marichal et Gaylord Perry avaient complété le boulot. Comme l’athlète de Saint-Jean-sur-Richelieu, les lanceurs Bob Gibson, Billy McCool, Phil Regan et Bob Veale avaient été laissés de côté par le gérant Walter Alston.

Pendant sa carrière dans le baseball majeur, celui qu’on surnommait «Frenchie» a œuvré durant 721 manches, conservant une moyenne de points mérités de 3,66. À une époque complètement différente au chapitre des statistiques, il a totalisé 82 sauvetages, dont 23 dans l’uniforme des Expos de Montréal lors de la saison de 1970.

Revue de presse publiée par Jacques Lanciault.