Wow! Une plage de sable blanc à l’extrémité nord de l’Écosse… et le superbe château de Lews!

Texte, recherches et photos de Céline et Jacques Lanciault

Voici le 48e d’une série de reportages sur une magnifique odyssée qui nous a menés, dans un premier temps, à Rotterdam aux Pays-Bas, puis en croisière en Norvège, jusqu’au-delà du cercle polaire, par la suite au Royaume-Uni et en Irlande et finalement, après la descente du bateau, à Amsterdam également aux Pays-Bas. Un inoubliable périple réalisé du 12 mai au 19 juin 2025.

Port of Ness – Stornoway, île de Lewis, Hébrides Extérieures, Écosse, Royaume-Uni, le vendredi 6 juin 2025 – Difficile de décrocher des magnifiques panoramas que nous venons d’admirer sur la « Butt of Lewis ». Même bien installés dans l’autocar filant en direction de « Port of Ness », nous sommes toujours sur le coup de l’émotion.

Jamais nous n’aurions pu profiter d’une température plus idéale pour réaliser une telle excursion!

La deuxième étape de notre excursion nous amène maintenant tout au nord de l’île de Lewis, à Port of Ness, où nous irons marcher sur une plage de sable blanc.

Par la suite, nous reviendrons au bateau et, après un rapide dîner à bord, nous entreprendrons une belle promenade sur un sentier de Stornoway, malheureusement sous la pluie, balade qui nous amènera au château de Lews, un superbe château de l’époque victorienne magnifiquement bien conservé.

Photo ci-dessus : « Le château de Lews fut construit entre 1844 et 1851 comme résidence de campagne pour Sir James Matheson… qui venait tout simplement d’acquérir l’île tout entière quelques années auparavant, et ce, grâce à sa fortune amassée dans le commerce de l’opium chinois », nous apprend l’encyclopédie libre Wikipédia.

N.-B. : Pour regarder le diaporama des photos présentées sur cette page, cliquez sur n’importe laquelle des photos.

L’autocar de notre excursion quitte le magnifique site de « Butt of Lewis » à 10 h 15.

Nous sommes des plus heureux d’avoir pu réaliser cette visite dans des conditions météo idéales.

Le massacre des fous de Bassan
Durant le trajet vers la plage de Port of Ness, notre guide, Katrina, nous parle du massacre des oiseaux qui a cours ici pratiquement chaque année. « C’est le seul endroit en Europe où se perpétue cette tradition de longue date et où le massacre de jeunes fous de Bassan est encore permis. »

Ce massacre des oiseaux est très bien documenté dans le roman de Peter May « L’île des Chasseurs d’oiseaux » que nous avons cité auparavant… et Céline m’en a largement parlé.

« Cette tradition a toujours cours, mais elle n’a pas lieu sur les falaises de Port of Ness elles-mêmes », précise Katrina. « Elle se déroule chaque année (ou presque) sur l’îlot Sula Sgeir situé à environ 40 milles marins au nord de Port of Ness.

Il s’agit d’une petite île rocheuse… quasiment inaccessible en raison de falaises abruptes et d’une mer souvent mauvaise.

Ce sont des hommes de la communauté de Ness qui font la traversée pour y récolter les jeunes fous de Bassan — les guga — selon une pratique très ancienne.

Le guga est le petit du fou de Bassan. Depuis le XVIᵉ siècle, une équipe d’hommes de Ness part pour Sula Sgeir à la fin du mois d’août ou au début de septembre pour prélever un nombre limité de jeunes oiseaux destinés à la consommation locale.

La communauté considère cela comme une tradition culturelle et gastronomique.

La chasse bénéficie d’une dérogation et de licences délivrées par les autorités écossaises. Historiquement la licence permettait l’abattage jusqu’à 2 000 oiseaux, mais depuis la pandémie de grippe aviaire et les évaluations récentes, les chiffres et la pratique ont été réduits, et plusieurs années récentes, comme 2022 et 2024, n’ont pas vu de chasse autorisée.

La méthode est brutale, les jeunes sont retirés des nids et tués sur place, et cela suscite régulièrement des protestations d’organisations de protection animale et d’ornithologues, alors que les partisans font valoir l’importance culturelle et le caractère contrôlé et surveillé de l’opération.

Le débat public est donc constant entre préservation du patrimoine local et protection des oiseaux. »

La plage et la mer
L’autocar s’immobilise dans un stationnement tout près de la plage de Port of Ness à 10 h 45.

Nous descendons et marchons jusqu’à la plage.

Photos ci-dessus : La plage de sable blanc s’étend à côté du port et tout près d’une petite marina. Elle se situe entre une digue formée d’une haute muraille en pierres et une dune de roc particulièrement haute.

Photo ci-dessus : Un bateau en cale sèche dans la petite marina de Port of Ness.

C’est féerique, la mer, la plage, des collines verdoyantes qui surplombent la côte et des maisons blanches aux alentours… le tout sous le soleil, malgré de lourds nuages gris au loin.

Nous ne nous attendions pas à voir ces deux superbes endroits sous de telles conditions météorologiques.

Tout près, il y a le village d’Eoropie, à la pointe nord de Lewis.

Photos ci-dessus : Nous montons au sommet de la dune où il y a de belles petites maisons.

Photos ci-dessus : Nous voyons ces bosquets de végétation avec de belles fleurs mauves.

Photos ci-dessus : Je marche sur la plage… au bas d’une haute falaise de roc.

Photos ci-dessus : Une superbe plage.

Photos ci-dessus : Il y a même des grottes dans la falaise.

Photos ci-dessus : Voilà, je remonte tout en haut de la falaise où je retrouve Céline.

Photos ci-dessus : Un dernier regard sur la marina… et nous filons vers l’autocar.

Trajet de retour vers le bateau
Nous remontons dans l’autocar qui repart à 11 heures… Nous prenons le chemin du retour vers le port de Stornoway et le bateau.

Au bord de la route, nous apercevons de petites fleurs blanches au ras du sol. Nous nous demandons si c’est cela la végétation de la « machair ».

Notre guide attire de nouveau notre attention sur des amas de tourbes empilés dans les champs et prêt à être utilisés pour le chauffage des maisons!

Comme à l’aller, nous voyons des équipements anciens, rouillés et laissés à l’abandon sur les terrains de certaines maisons.

Les églises que nous croisons sont petites et sobres, arborant à peine une croix. Elles sont blanches ou grises et sans clocher.

La route que nous suivons nous dirige vers le mauvais temps. Devant nous, nous apercevons de sombres nuages gris menaçants, des nuages auxquels nous nous étions habitués au cours des derniers jours. Les voilà déjà de retour.

Nous arrivons au bateau à 11 h 45. Nous descendons du car, remercions chaleureusement notre guide qui a été excellente et filons vers notre cabine.

Nous déposons notre équipement de « parfaits petits touristes » et partons pour le restaurant buffet du bateau, le Lido Market. Nous prenons un dîner rapide, car nous voulons nous rendre au château de Lews en après-midi… alors que le navire lève l’ancre à 17 heures!

Le port
Avant de quitter la cabine, je profite d’un moment de temps libre pour photographier le tout nouveau terminal du port de Stornoway.

Photos ci-dessus : Vues sur les abords du bateau du balcon de notre cabine.

Photos ci-dessus : La construction du port en eau profonde n’est pas encore terminée. À terme, ce sera gigantesque.

Nous redescendons à terre à 12 h 40 et nous croisons une magnifique affiche annonçant le château de Lews!

Photo ci-dessus : Une affiche particulièrement bien réussie.

Nous nous dirigeons vers un sentier de promenade qui s’amorce à la sortie du port et qui traverse le magnifique parc du château, offrant une balade d’environ 6,4 km, aller-retour, avec de belles vues en cours de route.

Photo ci-dessus : Le début du sentier que nous allons emprunter jusqu’au château de Lews.

Photos ci-dessus : Dès nos premiers pas sur le sentier, en nous retournant, nous apercevons notre bateau!

Le sentier est bien balisé à partir du quai. Parfois, nous montons, d’autre fois nous descendons et c’est sinueux.

Il y a beaucoup de végétation, des fleurs blanches et roses, des pierres blanches de différentes grosseurs, tout cela entremêlé de beaucoup de morceaux de tourbes.

Il pleut! Mais nous avons été prévoyants, nous avons apporté le grand parapluie orange qui se trouve dans notre cabine.

Au fil de notre promenade, nous allons croiser de nombreuses personnes, toutes de notre bateau, puisque tous disposaient du même parapluie orange!

Nous traversons quelques ponts nous permettant de franchir des ruisseaux, des rivières et des torrents.

Le trajet est long… Nous commençons même à nous inquiéter quant à notre capacité d’être de retour au bateau pour le départ prévu pour 17 heures.

Le château de Lews
Finalement, nous arrivons au château… qui est superbe.

Photo ci-dessus : Surplombant le port de Stornoway, cette élégante forteresse a été construite entre 1844 et 1851 à la demande de Sir James Matheson (1796-1878) après son achat de l’île de Lewis. De récents travaux de rénovation ont permis de conserver le château en excellent état et de le doter d’une série d’excellentes installations ouvertes au public.

Malheureusement, nous n’aurons pas le temps de visiter l’intérieur. Mais nous admirons son extérieur de tous les côtés.

Il s’agit d’un château typique de l’époque victorienne. Il fut conçu par l’architecte glaswégien Charles Wilson (1810-1863).

Photos ci-dessus : Devant le château, il y a une grande terrasse gazonnée recouverte de petites fleurs blanches.

Photo ci-dessus : Après la guerre, dans les années 1950, le château servit de logement aux étudiants du « Lews Castle College ». Une fois le logement fermé, le bâtiment resta inutilisé pendant plusieurs décennies. En 2011, le château de Lews a reçu une subvention de 4,6 millions de livres sterling du « Heritage Lottery Fund » pour sa transformation en musée et en centre culturel bilingue. Il a rouvert ses portes au public en 2016.

Il est aujourd’hui un hôtel… tout à côté duquel il y a le muséum!

Photos ci-dessus : Les tourelles du château de Lews.

Photos ci-dessus : Vue de côté et vue arrière du château.

Nous rebroussons chemin…

Photos ci-dessus : En cours de route, nous croisons ce beau bosquet de fleurs.

Photos ci-dessus : Et nous avons l’occasion d’observer des morceaux de tourbes de près. Il s’agit d’une matière organique végétale fossilisée. Historiquement utilisée comme combustible… et surtout célèbre pour conférer le goût fumé unique aux malts de whisky, en enfumant l’orge germée lors du séchage… et ce, bien que son utilisation soulève moult questions environnementales.

Photos ci-dessus : D’un côté comme de l’autre du sentier, il y a de grandes quantités de pierres blanches!

Photo ci-dessus : Céline photographie une fleur de chardon… Le chardon est la fleur nationale de l’Écosse. Elle est devenue un symbole de résistance et de fierté grâce à une légende médiévale où son piquant a alerté les Écossais d’une attaque surprise de Vikings, sauvant ainsi leur pays!

Nous sommes de retour au bateau à 15 h 30… bien en avance sur l’heure de retour limite (16 h 30)!

Céline assiste à la présentation de notre escale de demain à Belfast en Irlande du Nord.

Le quai où s’amarrera le bateau, le quai Berth 1, est situé à 5 km du centre-ville… Mais, nous avons réservé nos billets pour une navette qui nous amènera au Dunegall Square… au coeur du quartier historique de la ville.

La présentation a attiré l’attention des spectateurs sur le Titanic Belfast Quarter, mais nous décidons de ne pas nous y rendre, celui-ci étant hors du centre historique de Belfast, et ce, même si l’édifice est particulièrement spectaculaire.

Les prévisions météorologiques sont comme habituelles : partiellement nuageux, possibilité de pluie et maximum de 15 degrés Celsius.

En fin d’après-midi nous nous rendons à notre bar préféré au deuxième pont pour l’apéro et filons souper au « Grand Dining » à 18 heures.

Photo ci-dessus : Ce soir on nous installe à une table à quatre… pratiquement collée sur une autre table à quatre occupée elle aussi par deux personnes.

Photos ci-dessus : Nous avons droit à un autre excellent souper avec comme plats principaux : quiche aux légumes avec couscous pour Céline et filet mignon pour moi.

Nous sommes de retour à la cabine à 19 h 30… Nous n’allons pas au spectacle ce soir, car il s’agit d’un spectacle d’humoriste que la qualité de notre anglais ne nous permet pas de comprendre suffisamment.

Demain, entre 9 et 10 heures, nous devons remettre nos passeports au service à la clientèle, car les douaniers irlandais exigent de les voir. Ils nous seront remis le mercredi 11 juin!

Notre coup de coeur pour aujourd’hui : « Butt of Lewis » avec son phare, ses falaises, la mer, le ciel bleu et le soleil!

À suivre…
Visite du centre historique de Belfast en Irlande du Nord en commençant par une visite guidée de l’Hôtel de Ville!

Photo ci-dessus : Le magnifique Hôtel de Ville de Belfast est situé à Donegall Square au coeur de la ville de Belfast. Le bâtiment, qui a été conçu par Sir Alfred Brumwell Thomas (1868-1948), dans un style néo-baroque. Il a été construit en pierre de Portland et a ouvert ses portes le 1er août 1906.

Pour lire les autres textes de notre croisière, cliquez sur ce lien : Nos textes relatifs à une longue croisière sur les côtes de la Norvège et autour des îles Britanniques en mai et juin 2025.

Pour lire les autres textes de notre périple amorcé à Rotterdam avant de prendre la mer, cliquez sur ce lien : Nos textes relatifs à un séjour de cinq jours à Rotterdam au Pays-Bas en mai 2025.