La Rochelle : la cathédrale Saint-Louis et la porte de la « Grosse Horloge »!

Texte, recherches et photos de Céline et Jacques Lanciault

Voici le 34e d’une série de reportages sur un captivant périple qui nous a permis de revoir la ville de Londres et de naviguer de Southampton à La Coruña, découvrant au passage Bruges, le mont Saint-Michel, Saint-Malo, Lorient, La Rochelle, Bordeaux et Bilbao. Une magnifique odyssée réalisée à la toute fin de l’été 2024.

La Rochelle, Charente-Maritime, France, dimanche 15 septembre 2024 – Après avoir quitté Lorient hier soir, notre bateau de croisière, le « Marina » de la compagnie Oceania Cruises, a repris sa navigation vers le sud voguant sur l’océan Atlantique au large de la côte ouest de la France.

Le Marina a ainsi filé jusqu’à l’île de Ré où il s’est alors engouffré dans le « Pertuis Breton » (1), avant de s’amarrer au port de La Rochelle!

Ce matin, à notre descente du bateau, nous avons profité du service de navettes qui nous a amenés à la place de Verdun, là où se trouve, entre autres, la cathédrale Saint-Louis…

Au XVIe siècle, La Rochelle était un des principaux foyers du protestantisme en France… et c’est sur la place où nous descendons de la navette qu’était érigé le grand temple des protestants!

Aujourd’hui, c’est une cathédrale catholique qui s’y trouve. Le début de sa construction date de 1742… mais elle ne fut achevée qu’en 1857, et ce, à l’exception des deux tours et des décorations sculptées extérieures!

Nous y entrons. L’église renferme de superbes œuvres d’art, dont, entre autres, une coupole entièrement peinte par l’artiste français William Bougereau.

Au terme de sa visite, nous sortons et marchons sur la rue Chaudrier – qui devient la rue du Palais – et nous arrivons à la porte de la « Grosse Horloge », elle que nous franchissons pour pénétrer dans le « Vieux port ». Wow!

Ce vieux port et ses trois superbes tours médiévales, la Tour de la Lanterne, la Tour de la Chaîne et la Tour Saint-Nicolas, sont la signature touristique internationale de la ville de La Rochelle!

(1) : L’encyclopédie Wikipédia définit un « pertuis » comme un détroit entre une île et le continent ou entre deux îles. Le « Pertuis Breton » est un détroit entre l’île de Ré et le continent.

Photo ci-dessus : La « Grosse Horloge » de La Rochelle est une ancienne porte de la ville datant des premières fortifications. Aujourd’hui, elle est le point de passage entre les quais du vieux port et la vieille ville!

N.-B. : Pour regarder le diaporama des photos présentées sur cette page, cliquez sur n’importe laquelle des photos.

Autre réveil à 7 heures ce matin… Encore aujourd’hui, nous profitons d’un excellent petit-déjeuner buffet au Terrace Café.

Des fenêtres panoramiques de la salle à manger du 12e pont, nous constatons que le ciel est d’un bleu céruléen… et qu’il n’y a aucun nuage.

Selon les informations véhiculées par l’administration du bateau, on prévoit que le mercure grimpera à 22 degrés Celsius aujourd’hui!

Nous descendons du bateau un peu avant 9 heures, histoire de profiter de la première navette offerte par Oceania Cruises. Celle-ci doit nous amener à la place de Verdun, au cœur de la vieille ville de La Rochelle.

En sortant du terminal de croisière, on nous remet un plan de la ville. Merveilleux.

Cependant, après plusieurs minutes à attendre le bus, on nous informe qu’il y a un problème mécanique au dépôt des autobus de la ville. La barrière électrique est en panne et aucun bus ne peut quitter la zone.

Il semble bien que cette croisière nous réserve de mauvaises surprises tous les matins!

Finalement, après 50 minutes à geler en attendant le car, nous montons dans celui-ci, il est 9 h 40. Évidemment, il est plein.

Au cours du trajet, nous apercevons le haut et long pont qui relie le continent à l’île de Ré. Wow!

La cathédrale Saint-Louis
Il est exactement 10 heures lorsque nous descendons de la navette sur la place de Verdun, là où se trouve la cathédrale Saint-Louis.

Ce n’est pas par ici que nous devions commencer nos visites de la journée, mais nous y sommes, alors nous entrons dans l’église.

Photos ci-dessus : La façade de la cathédrale Saint-Louis est austère et les deux tours qui devaient l’encadrer selon les plans originaux de Jacques V. Gabriel (1677-1742), premier architecte du roi, n’ont jamais été construites.

Nos recherches en vue de la rédaction de ce texte nous ont appris que : « Le Grand Temple protestant de la place d’Armes (aujourd’hui place de Verdun) est transformé en cathédrale catholique en 1648. En effet après le siège de 1628 et leur victoire, les catholiques jugèrent bon de faire de l’ex-ville forte protestante la tête d’un diocèse. »

Toutefois après un feu à leur cathédrale, les Rochelais ont souhaité collectivement se doter d’une cathédrale toute neuve… La construction commença en 1742. Le manque d’argent interrompit à plusieurs reprises les travaux et en 1784 une cathédrale inachevée fut ouverte au culte.

Puis, il y eut la « Révolution française » amenant un autre arrêt des travaux. Finalement, ce n’est qu’en 1849 que les travaux d’achèvement de l’intérieur reprennent, et ce n’est qu’en 1862 que l’église fut consacrée!

Photo ci-dessus : L’église est vaste et bien éclairée. La nef est recouverte d’une voûte en berceau… et il n’y a pas de bancs, mais plutôt des chaises.

Photo ci-dessus : Un vitrail montrant Saint-Michel terrassant le dragon. Ce vitrail a été réalisé par l’atelier Lobin. Les vitraux de la cathédrale ont été créés au XIXe siècle, plus précisément entre 1872 et 1893.

Photo ci-dessus : Une belle statue, celle de Notre-Dame-de-Fatima. Une statue qui fut offerte à la cathédrale par les soldats américains et leur famille en octobre 1954.

Photo ci-dessus : Le chœur et le maître autel de la cathédrale Saint-Louis.

Photo ci-dessus : La chaire est le seul meuble du XVIIIe siècle. Elle a été réalisée à La Rochelle.

Photo ci-dessus : Une autre vitrail, celui-ci représentant Saint Louis. Ce vitrail provient de l’atelier d’Émile Hirsch.

Photo ci-dessus : L’encyclopédie Wikipédia nous apprend que le « Grand orgue » a été construit en 1867 par la manufacture Merklin-Schütze et qu’il a été conservé quasiment intact jusqu’à nos jours. Toutefois, il a bénéficié d’une restauration à l’identique en 1996.

Photo ci-dessus : Le vitrail de la chapelle Sainte-Eustelle, une autre œuvre de l’atelier Lobin.

Photos ci-dessus : La coupole, qui prend place au-dessus de la chapelle de la Vierge, est ornée d’un ensemble de peintures exécutées par le talentueux peintre français William Bouguereau… un artiste né à La Rochelle le 30 novembre 1825 et mort en 1905.

L’œuvre de Bougereau, réalisée en 1875, se compose de six tableaux représentant des scènes de la vie de la Vierge entourant la peinture de l’Assomption, une réalisation également du peintre rochelais!

Photos ci-dessus : Les tableaux de Bouguereau représentent : la Nativité, la Fuite en Égypte, la Pâmoison de la Vierge, la Vierge de Pitié, l’Annonciation et la Visitation!

Photo ci-dessus : La chapelle de la Vierge… elle qui est surmontée de la fameuse coupole peinte par William Bougereau.

Photo ci-dessus : Une autre très belle chapelle.

Photo ci-dessus : Une statue de Sainte-Germaine. La présence d’une brebis avec la sainte nous a permis de l’identifier comme étant Germaine Cousin, dite sainte Germaine de Pibrac!

Photo ci-dessus : Une statue de Sainte Radegonde. Elle est vénérée comme sainte par les églises catholique et orthodoxe, et est fêtée le 13 août. Elle est la sainte patronne de Poitiers et anciennement patronne secondaire de la France.

Il y a également une très belle chapelle consacrée aux marins où plusieurs ex-votos, datant des XVIIe et XVIIIe siècles, sont exposés.

Nous sortons.

Malgré les prévisions météorologiques, il fait froid, et ce, en raison des forts vents. Toutefois, le soleil brille dans le ciel.

Nous entrons dans un petit café, en fait une pâtisserie, pour une pause santé… Notre intention était d’y prendre un café, mais à notre suite de nombreux touristes entrent avec nous, nous sortons. Une nouvelle navette de notre bateau doit venir tout juste d’arriver!

Photo ci-dessus : La pâtisserie dans laquelle nous nous arrêtons est située sous les arcades. Dès le Moyen Âge, La Rochelle afficha une vocation de ville commerçante et les arcades permettaient ainsi aux passants de déambuler tout en étant préservés des intempéries.

Après une ronde de valses-hésitations, nous décidons finalement d’emprunter la rue Chaudrier… Nous remontons le côté de la cathédrale Saint-Louis.

Photo ci-dessus : Le mur de la cathédrale où nous apercevons le dôme sous lequel nous avons admiré la coupole peinte par William Bougereau.

Puis, plusieurs mètres plus loin, nous apercevons le clocher Saint-Barthélémy… alors qu’il sonne, probablement les onze heures!

Photos ci-dessus : Un clocher gothique du XVe siècle. Il appartenait à l’église Saint-Barthélémy où avait lieu l’élection du maire de La Rochelle chaque année à la Quasimodo. L’église a été détruite en 1568 pendant les guerres de religion, mais son clocher a été conservé en raison de son utilité militaire. Aujourd’hui, il est le clocher de la cathédrale Saint-Louis.

Photo ci-dessus : Une gargouille au sommet du clocher Saint-Barthélémy.

Photo ci-dessus : Nous marchons sur une rue très étroite.

La porte de la Grosse Horloge
Nous arrivons devant une porte monumentale. Il s’agit de la porte de la « Grosse Horloge », une ancienne porte des fortifications de la ville qui séparait le port de la cité.

Le site Internet de « La Rochelle tourisme », nous apprend que « la base massive de la “Grosse Horloge” du XIVe siècle comportait deux ouvertures, l’une pour les piétons et l’autre pour les attelages… et ce, jusqu’en 1672, date à laquelle on ne fit qu’une seule arcade. »

Photos ci-dessus : La porte de la « Grosse Horloge », initialement érigée au XIIe siècle reste aujourd’hui l’un des principaux points de passage entre les quais et la vieille ville.

Photos ci-dessus : En 1746, les toits à poivrières de la « Grosse Horloge » furent remplacés par un dôme orné de pilastres, colonnettes et amours supportant des mappemondes et des drapeaux.

Monument Eugène Fromentin
Tout près de la porte de la « Grosse Horloge », il y a un attroupement devant un monument. Il s’agit d’un groupe de touristes dont la guide est à décrire le monument.

Dès que le groupe quitte le lieu, nous nous approchons du monument qui est situé sur la place des Petits-Bancs. Il honore la mémoire du peintre et écrivain Eugène Fromentin (1820-1876).

Photos ci-dessus : Le buste en bronze prend place sur un piédestal en pierre. Il représente le peintre et écrivain orientaliste Eugène Fromentin, salué par un cavalier arabe en fantasia (1), lui aussi en bronze. Le groupe est dû au sculpteur Ernest Dubois (1863-1930) et au fondeur Antoine Durenne (1822-1895), tandis que le monument est l’œuvre de l’architecte René Patouillard-Demonriane (1867-1957).

 : « En fantasia », c’est-à-dire en démonstration de cavaliers arabes qui exécutent au galop différents mouvements en déchargeant leurs armes et en poussant de grands cris (définition du dictionnaire du correcteur électronique Antidote).

Le monument a été érigé à l’initiative d’un comité, dont faisait partie le peintre William Bouguereau. Il a été inauguré le 1er octobre 1905.

Photo ci-dessus : Pendant que nous découvrons le monument à Eugène Fromentin, une dame aux étages supérieurs d’un immeuble observe les touristes.

Nous traversons la porte de la « Grosse Horloge »… pour la voir de l’autre côté. Nous pénétrons alors sur le cours des Dames, une rue où il y a de nombreux cafés, restaurants et magasins.

La vue que nous avons alors sur le port est fermée par les tours Saint-Nicolas et de la Chaîne, tandis que nous apercevons en angle la tour de la Lanterne. Wow!

La rue donne sur le quai Duperré… où il y a une statue honorant justement Guy-Victor Duperré (1775-1846), qui fut officier de la marine rochelaise. Il fut nommé trois fois ministre de la Marine et des colonies, puis obtient la distinction d’Amiral de France après avoir supervisé la conquête d’Alger, en 1830!

Photos ci-dessus : La statue en bronze de plain-pied du baron rochelais Guy-Victor Duperré domine la place Barentin sur le cours des Dames. L’œuvre est du sculpteur français Pierre-Emile Hébert (1828-1893).

À suivre…
Poursuite de notre découverte de la vieille ville La Rochelle, notamment son vieux port et ses célèbres tours!

Photo ci-dessus : Le vieux port de La Rochelle et deux de ses trois magnifiques tours, la tour Saint-Nicolas et la tour de la Chaîne!

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