La Rochelle : le vieux port, ses 3 tours iconiques, ses Halles et son Hôtel de Ville!

Texte, recherches et photos de Céline et Jacques Lanciault

Voici le 35e d’une série de reportages sur un captivant périple qui nous a permis de revoir la ville de Londres et de naviguer de Southampton à La Coruña, découvrant au passage Bruges, le mont Saint-Michel, Saint-Malo, Lorient, La Rochelle, Bordeaux et Bilbao. Une magnifique odyssée réalisée à la toute fin de l’été 2024.

La Rochelle, Charente-Maritime, France, dimanche 15 septembre 2024 – Nos premiers pas dans la ville de La Rochelle nous ont amenés à découvrir la cathédrale Saint-Louis et ses œuvres d’art impressionnantes. Une belle visite.

Puis, nous avons marché jusqu’à une imposante porte médiévale, celle de la « Grosse Horloge », que nous avons franchie pour pénétrer dans le « Vieux port »…

Quelques pas seulement sur le « cours des Dames », à l’intérieur du vieux port, nous ont permis de nous retrouver devant l’image « carte postale » de La Rochelle, c’est-à-dire face aux deux superbes tours qui encadrent l’entrée du vieux port de la ville : la tour Saint-Nicolas et la tour de la Chaîne!

Nous déambulons tranquillement sur le site de ce vieux port, nous approchant des tours jusqu’à les toucher, en découvrant au loin, la troisième, la tour de la Lanterne.

Puis nous revenons dans la vieille ville, histoire d’admirer l’Hôtel de Ville… elle qui a été reconstruite au cours des dernières années en raison d’un incendie qui l’a presque entièrement détruite en 2013!

Photo ci-dessus : Le port de La Rochelle et deux de ses trois magnifiques tours, la tour Saint-Nicolas et la tour de la Chaîne!

N.-B. : Pour regarder le diaporama des photos présentées sur cette page, cliquez sur n’importe laquelle des photos.

Nous ne pourrions demander mieux! Nous sommes sur le vieux port de La Rochelle, devant nous il y a une jolie marina… Le ciel est d’un bleu céruléen et le soleil commence à faire sentir sa chaleur.

Devant nous, au-delà de la marina, nous apercevons les tours Saint-Nicolas et de la Chaîne encadrant un canal qui permet aux bateaux d’entrer et de sortir.

Photo ci-dessus : Porte de la « Grosse Horloge » que nous venons de franchir. D’ici nous la voyons de l’intérieur du « Vieux-Port » de La Rochelle.

Photo ci-dessus : Un bel édifice fermant le « Vieux-Port » de La Rochelle… avec café-terrasse devant l’immeuble.

Promenade sur le vieux port!
Le site Internet « larochelletourisme.com » souligne que « le Vieux-Port est le plus ancien port de La Rochelle et le cœur historique de la ville. La tour de la Chaîne et la tour Saint-Nicolas gardent l’entrée de ce port médiéval. »

« Depuis le XIIIe siècle, le port de La Rochelle occupe cet emplacement. Il est vraisemblable que dès l’origine il ait été fortifié. Les tours qui subsistent datent des XIVe et XVe siècles. Elles ont survécu à la destruction de l’enceinte après le siège de 1628. »

Aujourd’hui, le Vieux-Port de La Rochelle est utilisé comme port de plaisance. Il compte environ 320 places d’amarrage,

Photos ci-dessus : Deux tours de chaque côté de l’entrée du Vieux-Port, la tour Saint-Nicolas, la plus haute, et la tour de la Chaîne, toute ronde.

Malgré qu’il ne soit que 11 heures, déjà, sur le cours des Dames, il y a plusieurs restos-terrasses qui affichent complet!

Nous traversons un petit pont piétonnier, une passerelle construite en 1900, pour arriver au quartier Saint-Nicolas, Gabut et Gare… et ainsi nous approcher de la tour Saint-Nicolas.

Photo ci-dessus : La tour Saint-Nicolas est, avec la tour de la Chaîne, les deux tours emblématiques du Vieux-Port de La Rochelle, dont elle constitue la majestueuse porte d’entrée.

Photo ci-dessus : L’édifice du « Bureau du port ».

Nous nous approchons de la tour Saint-Nicolas…

Photos ci-dessus : J’en profite pour immortaliser Céline devant les tours.

Photo ci-dessus : « La vedette de transport maritime de passagers “La Maline”. Ce bateau, construit en 1996, mesure 30 mètres de long et 8 mètres de large. Il peut embarquer 338 passagers », nous apprend l’encyclopédie Wikipédia.

Photo ci-dessus : Nous voyons un phare… Son vrai nom est le phare du Gabut, mais il est surtout connu comme le phare à la lanterne rouge. Il date de 1852!

Photos ci-dessus : La ligne des trois tours de La Rochelle… au loin, la
tour de la Lanterne, au centre la tour de la Chaîne et au premier plan la tour Saint-Nicolas.

Photo ci-dessus : La tour Saint-Nicolas dans toute sa splendeur. Elle est située sur la rive sud et s’élève à 34 mètres de hauteur.

Photos ci-dessus : La tour de la Chaîne est située sur la rive nord et est, quant à elle, haute d’une vingtaine de mètres.

Au centre de la place, devant la tour Saint-Nicolas, il y a une curieuse sculpture. Elle est titrée « Crépeau l’humaniste » et a été dévoilée le 29 mars 2009.

Elle rend hommage à Michel Crépeau (1930-1999), un avocat qui a été maire de La Rochelle de 1971 à 1999 et aussi député et plusieurs fois ministre, notamment de l’Environnement. Il est décédé à 68 ans en 1999 des suites d’un arrêt cardiaque en pleine séance parlementaire des questions au gouvernement.

Photos ci-dessus : La sculpture rendant hommage à Michel Crépeau est une œuvre de François Cante-Pacos (1946- ).

Le quotidien français « Sud-Ouest » décrivait l’œuvre en ces mots le 2 octobre 2010 : « Ce disque étrange, déconcertant, d’un noir brut au centre duquel est peinte une rapide touche de rouge, est morcelé en deux demi-sphères.

En son milieu, il renferme des éléments encore plus bizarres, mais où l’œil exercé peut déceler une écluse, une bouée, une coque de navire, un quai…

L’artiste François Cante-Pacos est un marin. Dans ses sculptures, il recherche “le choc poétique”. Avec celle-ci, il est évident qu’il a associé, dans son hommage, la mer et l’homme qui a fait du port des Minimes le pôle d’attraction que l’on connaît aujourd’hui. »

Photo ci-dessus : Une autre fois, l’image « point d’orgue » d’une promenade dans le Vieux-Port de La Rochelle… le passage de bateau encadré par les tours Saint-Nicolas et de la Chaîne!

Photo ci-dessus : Nous passons devant une vieille ancre accotée à un mur.

Photo ci-dessus : Le phare du quai Valin est situé sur le quai face au bassin des yachts de La Rochelle. Sa singularité est qu’il est intégré dans le corps d’une maison avec un toit à la Mansart. Le phare du quai Valin est un phare d’alignement, entièrement automatisé, qui ne se visite pas.

Promenade dans la vieille ville
Nous revenons sur nos pas et repassons devant la porte de la « Grosse Horloge ». Nous voulons retourner dans la vieille ville, revenir dîner sur le Vieux-Port puis réaliser une promenade sur le chemin de Ronde avant de revenir au bateau.

En cours de route, nous passons devant une station de bicyclettes en libre-service, les Bixis, de La Rochelle.

Photo ci-dessus : « Yélo » est le service de location de vélos de l’agglomération de La Rochelle. Il couvre les villes de La Rochelle, Aytré, Périgny, Lagord, Puilboreau, Châtelaillon-Plage et Angoulins et met à disposition des habitants et des touristes un parc de 760 vélos en libre-service accessibles, 7 jours sur 7, 24 heures sur 24.

Nous cherchons l’église Saint-Sauveur… Nous la trouvons, elle qui est entièrement cachée par des échafaudages tout le tour de l’immeuble. Et en raison de cette installation, nous n’avons pas réussi à trouver l’entrée.

C’est dommage, car nous voulions y voir une chapelle dédiée aux Canadiens!

En cherchant l’entrée de l’église nous passons devant la chapelle des Dames Blanches, elle qui est dédiée à l’art contemporain depuis 2011. Il s’agit, selon la publicité, d’un des lieux d’exposition incontournable de La Rochelle.

Photo ci-dessus : Le bel édifice de la chapelle des Dames Blanches, construit initialement en 1629 et reconstruit en 1705 après un incendie.

En poursuivant notre promenade, nous arrivons devant une grande porte en pierre… Nous la franchissons et arrivons dans ce qui nous semble être un quartier militaire.

Il s’agit de l’ancien arsenal. Il y a un panneau explicatif.

Photos ci-dessus : L’arsenal fut construit au XVIIIe siècle. Il venait compléter la défense du port de La Rochelle après la réalisation des fortifications par Vauban au XVIIe. La porte d’entrée et les bâtiments sont toujours en place, mais depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’arsenal n’est plus utilisé en tant que tel. Il abrite aujourd’hui des salles municipales.

Au bout d’une rue, nous apercevons un marché public… Il s’agit du « Marché des Halles ». Nous nous en approchons!

La publicité le présente ainsi : « Dans la vieille ville de La Rochelle, plus qu’un lieu où venir faire ses courses, le Marché des Halles, c’est une tradition profondément ancrée dans le cœur des Rochelais. Depuis le XIXe siècle, on vient ici pour trouver les meilleurs produits de la région : des pommes de terre de l’île de Ré au melon charentais en passant par la salicorne… »

Photos ci-dessus : La ville de La Rochelle présente en ces mots son marché des Halles : « Ce marché “Belle époque” date de 1834 avec influence des “halles Baltard” de Paris. Sa maison à colombages à proximité est un magnifique témoignage du moyen-âge. »

L’Hôtel de Ville
Nous cherchons maintenant l’Hôtel de Ville de La Rochelle, lui qui est le plus vieil hôtel de ville français toujours en fonction depuis 1298!

Après quelques aller-retour, nous y arrivons. Wow! Il est spectaculaire.

Le site Internet de la Ville de La Rochelle le décrit ainsi : « Au XVIe siècle, La Rochelle, “capitale de la France protestante”, rayonne sur le plan politique et commercial, et s’engage dans de grands travaux qui confèrent un nouveau visage à la ville. »

« L’Hôtel de Ville, dont les premiers éléments architecturaux datent de la fin du XIIIe siècle, est reconstruit vers 1490. Conçu pour s’apparenter à un hôtel particulier, à deux bâtiments perpendiculaires derrière des murailles, il est entouré d’une muraille à créneaux, de mâchicoulis et d’une tour d’angle, affichant une architecture pseudo-fortifiée à l’abondant décor sculpté. »

Toutefois, l’Hôtel de Ville a été détruit par un incendie en 2013. Les travaux de reconstruction, à l’identique pour l’ensemble des parties classées, ont été entrepris au cours du dernier trimestre de 2016, des travaux impliquant 26 corps de métiers, et ce n’est qu’en décembre 2019 qu’il a été rouvert.

Photos ci-dessus : En façade, la tour d’angle médiévale, devenue aujourd’hui un haut beffroi néo-gothique, est dotée d’une pendule et d’une cloche et d’armoiries sculptées.

Photo ci-dessus : L’hôtel de ville de La Rochelle est protégé par un mur d’enceinte de style gothique flamboyant, avec tours, chemin de ronde à créneaux et mâchicoulis et gargouilles!

Photo ci-dessus : Le portail d’entrée comporte un riche décor de style gothique flamboyant. On y retrouve la sculpture d’un bateau dans la pierre.

Photo ci-dessus : La façade de la pseudo muraille de l’Hôtel de Ville de La Rochelle est ornée par les statues dites de L’Agriculture et de La Navigation.

Photo ci-dessus : Depuis 1948, une stèle honorant la mémoire de Léonce Vieljeux prend place sur le mur d’enceinte.

« Elle vise à rappeler, précise l’encyclopédie Wikipédia, le sacrifice de Léonce Vieljeux, maire de La Rochelle de 1930 à 1940.

Lors de l’entrée des Allemands à La Rochelle le 23 juillet 1940, un lieutenant allemand se présente à lui afin de hisser le drapeau à croix gammée du Troisième Reich sur l’hôtel de ville. Le maire lui répond alors qu’il est colonel et qu’il n’a aucun ordre à recevoir d’un officier subalterne, fût-il d’une armée victorieuse.

Au mois de septembre qui suit, Vieljeux refuse encore d’afficher la propagande anti-anglaise si bien qu’il est suspendu de ses fonctions.

Arrêté le 14 mars 1944, il est exécuté au camp de concentration de Natzwiller-Struthof dans la nuit du 1er au 2 septembre 1944 à l’âge de 79 ans! »

Photos ci-dessus : Depuis le début du XXe siècle (1911) une statue honore l’un des plus célèbres maires de La Rochelle, Jean Guiton (1585-1654), qui a défendu la ville pendant le Siège de 1627-1628 contre les troupes royales.

« La statue, nous apprend Wikipédia, a été en partie offerte par la ville américaine de New Rochelle, fondée en 1688 par des huguenots rochelais. »

La statue de Jean Guiton est l’œuvre du sculpteur Ernest Dubois (1863-1930), tandis que le monument est dû à l’architecte Patouillard de Moriane (1867-1957).

Photo ci-dessus : Sur le pavé de la place de l’Hôtel de Ville de La Rochelle, une colombe est représentée en mosaïque.

Nous quittons la place de l’Hôtel de Ville et revenons vers le vieux port où nous voulons dîner.

À suivre…
Poursuite de notre découverte de la vieille ville La Rochelle, y allant entre autres d’une promenade sur le chemin de ronde… qui nous mène à une très belle plage!

Photo ci-dessus : Un agréable dîner au resto-terrasse « Le Canot » dans le Vieux-Port de La Rochelle.

Pour lire les autres textes de notre périple amorcé à Londres avant de prendre la mer, cliquez sur ce lien : Fascination française de Londres au Royaume-Uni à La Coruña en Espagne!