La cathédrale de Canterbury : une architecture exceptionnelle pour un véritable musée de monuments funéraires! (1re partie)

Texte, recherches et photos de Céline et Jacques Lanciault

Voici le 35e d’une série de reportages sur une magnifique odyssée qui nous a menés, dans un premier temps, à Rotterdam aux Pays-Bas, puis en croisière en Norvège, jusqu’au-delà du cercle polaire, par la suite au Royaume-Uni et en Irlande et finalement, après la descente du bateau, à Amsterdam également aux Pays-Bas. Un inoubliable périple réalisé du 12 mai au 19 juin 2025.

Douvres – Canterbury, Angleterre, Royaume-Uni, le samedi 31 mai 2025 – Ce matin, notre bateau jette l’ancre dans le port de Douvres en Angleterre. Notre croisière prévoit deux escales à ce port, aujourd’hui et le 14 juin.

C’est une chance, car il va de soi que nous voulons visiter la ville de Douvres, mais aussi nous rendre à la cathédrale de Canterbury, sise à seulement 25 kilomètres du port où notre bateau est amarré.

Pour cette visite à Canterbury, nous avons acheté une excursion offerte par Holland America Line. Celle-ci dure 4 heures, incluant l’aller-retour en autocar.

Canterbury est une ville médiévale, dont la population est d’environ 69 000 habitants. Elle est le site d’une magnifique cathédrale anglicane inscrite à la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

La construction de la cathédrale a commencé au XIe siècle, en 1070, et s’est achevée au XVe siècle. C’est un bâtiment dont la construction a été étalée sur plusieurs siècles, avec des ajouts et des reconstructions majeures, notamment après un incendie dévastateur en 1174.

Elle abrite une quantité impressionnante de vitraux (qui occupent d’ailleurs près 1 200 mètres carrés) et un nombre hallucinant de tombes et de monuments funéraires, dont plusieurs sont impressionnants.

Photo ci-dessus : Rarement avons-nous admiré une aussi belle chaire colorée. Contrairement à de nombreuses chaires anglaises demeurées sobres, celle de Canterbury est richement colorée — une caractéristique voulue pour rappeler le style médiéval, où l’intérieur des cathédrales était beaucoup plus coloré qu’aujourd’hui.

N.-B. : Pour regarder le diaporama des photos présentées sur cette page, cliquez sur n’importe laquelle des photos.

Notre réveille-matin fait entendre sa sonnerie à 6 heures ce matin. Normal, il faut être au World Stage, le point de rendez-vous du départ de notre excursion qui doit nous amener à la cathédrale de Canterbury… à 8 h 15.

À notre réveil, le ciel est en grande partie couvert de nuages. Toutefois, les prévisions météorologiques pour aujourd’hui sont très intéressantes, alors que le mercure devrait atteindre les 19 ou 20 degrés Celsius!

Nous prenons un agréable petit déjeuner au restaurant buffet du bateau, le Lido Market.

Il est 8 h 10 lorsque nous entrons au World Stage, la salle de spectacle du bateau, qui ce matin sert de point de rendez-vous pour les excursions organisées par Holland America Line.

Il y a beaucoup moins de croisiéristes que lors de notre première excursion. Nous comprendrons un peu plus tard pourquoi… lorsque nous constatons le très grand nombre de voyageurs quittant le bateau, la croisière se terminant à Dover pour eux.

Nous descendons directement sur le port, où nous trouvons rapidement l’autocar de notre excursion. Il s’agit d’un autocar de luxe… qui semble neuf.

Alors que nous nous installons dans le car, nous constatons soudain qu’à l’extérieur, très rapidement, un épais brouillard vient d’envahir les lieux.

L’autocar prend la route à l’heure prévue, 8 h 45.

Notre guide, Reana, nous souhaite la bienvenue. Elle parle anglais évidemment, mais avec un fort accent étranger, ce qui rend son propos très difficile à comprendre pour nous.

Elle nous distribue une carte plastifiée de la ville de Canterbury… une carte que nous devrons lui remettre après la visite, alors que nous regrimperons dans le car pour le retour vers le bateau.

« La ville de Canterbury est située à un peu plus de 13 milles de Dover », annonce-t-elle.

« Le port de Douvres est le plus grand port de croisière du Royaume-Uni et plus de 200 000 croisiéristes visitent annuellement Dover. »

« Le grand Douvres compte sur une population de moins de 40 000 habitants. »

Puis, notre guide mentionne que la conduite à gauche sur la route est en vigueur dans environ 69 pays dans le monde. Cela représente environ 35 % de la population mondiale, et la majorité de ces pays sont d’anciennes colonies britanniques.

L’autocar sort rapidement de la ville de Douvres…

Et déjà notre guide commence à nous parler des points intéressants à visiter à Canterbury.

Plusieurs endroits qu’elle mentionne semblent fort intéressants, mais notre priorité est la découverte de la cathédrale, elle qui accueille un siège épiscopal depuis l’an 597. D’ailleurs, la cathédrale est le siège de l’archevêque primat d’Angleterre et chef religieux de l’Église anglicane.

Nous ne croyons pas que nous aurons du temps libre pour visiter d’autres sites de la ville, car il faut être de retour dans le car à 11 h 50… et qu’il est déjà 9 h 20 lorsque nous descendons du bus à Canterbury.

Notre guide nous mène sur la rue Saint George, une rue piétonne, très commerciale, où il y a des terrasses, des bancs, de nombreux arbres et plusieurs monuments.

Mais, nous ne nous arrêtons pas, filant vers la cathédrale… sauf devant une rue perpendiculaire où notre guide nous indique un endroit d’où nous avons une vue imprenable sur une des tours de la cathédrale!

Photo ci-dessus : Une vue spectaculaire d’une des tours de la cathédrale de Canterbury encadrée par des bâtiments anciens dans une rue étroite, « Palace Street ».

Nous arrivons devant la cathédrale à 9 h 45…

Photo ci-dessus : Notre première vue sur la cathédrale où, lors de notre passage, il y avait d’importants travaux de restauration en cours sur l’extérieur de l’édifice.

Nous voyons de plus près la tour que nous avons aperçue un peu plus tôt.

En fait, cette tour de la cathédrale est visible à des kilomètres à la ronde, et ce, parce qu’elle culmine à 75 mètres de hauteur.

Photo ci-dessus : La tour centrale de la cathédrale de Canterbury. Elle a été conçue par l’architecte John Wastell (1460-1518) et achevée en 1498. Elle est connue sous le nom de « Bell Harry » en raison de la cloche d’origine offerte en 1288 par le prieur Henri d’Eastry.

« En dehors des journées de visite spéciales, l’accès à la tour est interdit au public. Lors des journées de visites spéciales, on peut y accéder par une petite porte située dans le transept sud-ouest, qui donne sur un escalier de 277 marches étroites », mentionne le site I’Internet de la Canterbury Historical and Archaeological Society.

Photo ci-dessus : La « Christ Church Gate », l’accès principal aux terrains de la cathédrale de Canterbury. L’érection de cette porte a été achevée en 1521 et elle présente des armoiries, notamment celles de saint Thomas Becket, du cardinal Wolsey et de l’archevêque William Warham.

Photo ci-dessus : Une vue d’ensemble de l’édifice de la cathédrale de Canterbury. (Photo provenant de Wikipédia)

Avant d’y entrer, nous y allons d’un tour extérieur de la cathédrale.

Photos ci-dessus : La cathédrale vue de l’extérieur.

Photos ci-dessus : La chapelle de la Trinité, située à l’extrémité orientale de la cathédrale de Canterbury, fut construite pour abriter le reliquaire de saint Thomas Becket. Mais malheureusement, ce reliquaire, jadis un important lieu de pèlerinage, fut détruit en 1538 sur ordre d’Henri VIII.

Photos ci-dessus : Avec le groupe, nous nous approchons de l’entrée des touristes.

Notre guide file acheter les billets d’entrée… Ils sont à 19,50 £ chacun (soit environ 35$ CAN par personne). Toutefois, le prix des billets est inclus dans le coût de notre excursion.

Photo ci-dessus : L’entrée des touristes est dominée par quatre statues en pied de personnages religieux, chacune placée sous un auvent ouvragé. Une riche ornementation en pierre de taille, mettant en valeur des techniques de sculpture médiévales.

Photos ci-dessus : Deux des statues apparaissant au-dessus de l’entrée représentent la reine Bertha du Kent, une princesse franque et une chrétienne pratiquante, et son époux Ethelbert, le roi païen du Kent, à la fin du VIe siècle. Les statues font partie du projet « Ethelbert and Bertha » visant à commémorer le rôle du couple royal dans l’histoire de Canterbury.

Photo ci-dessus : Il y a de nombreuses statues sur les murs extérieurs de la cathédrale, dont celles-ci qui ne sont pas particulièrement en bon état.

Notre guide revient avec les billets et nous mentionne que la visite à l’intérieur de la cathédrale est libre.

Nous entrons… et sommes accueillis par une statue du Christ.

Photo ci-dessus : Une sculpture en bois du « Christ accueillant ». Elle est située à l’entrée de la nef de la cathédrale. Le Christ y est représenté avec les bras ouverts en signe de bienvenue. Elle a été érigée en 1971 pour marquer le 800e anniversaire de la mort de Thomas Becket. Elle est l’œuvre du sculpteur local, William Cyril Day.

C’est majestueux… la cathédrale est aussi impressionnante en longueur qu’en hauteur!

Photo ci-dessus : L’église impressionne par sa longueur (179,83 m) et par sa hauteur (24,38 m).

Photo ci-dessus : Un autel au mur et une immense plaque commémorative où sont inscrits les noms de tous les archevêques de Canterbury.

Il y a de nombreuses tombes sur les murs… dont plusieurs comportent un gisant à l’image de la personne décédée!

Photos ci-dessus : La tombe d’Edward White Benson, ancien archevêque de Canterbury. Le monument funéraire présente un gisant, du défunt allongé, les mains jointes en prière. Benson est décédé en 1896 d’une crise cardiaque alors qu’il rendait visite au premier ministre William Gladstone.

Photo ci-dessus : Une tombe surmontée elle aussi d’un gisant, celui de William Rowe Lyall (1788-1857), doyen de la cathédrale de Canterbury de 1845 à 1857.

Photo ci-dessus : Une plaque honorant la mémoire de Charles Thomas Langley (1794-1868) qui a été, entre autres, premier évêque de Ripon, évêque de Durham, archevêque d’York, puis archevêque de Canterbury pendant six ans, de 1862 jusqu’à sa mort.

Photo ci-dessus : Un mémorial dédié aux officiers et aux hommes du 50e régiment d’infanterie (Queen’s Own). La sculpture principale représente une figure féminine drapée, allongée, tenant une couronne de laurier. Une grande couronne de coquelicots rouges est posée sur le côté droit du mémorial.

Photos ci-dessus : Les fonts baptismaux de la cathédrale de Canterbury date du XVIIe siècle.

Photos ci-dessus : La tombe d’Edward Parry (1830-1890), un archidiacre et chanoine de Canterbury de 1870 à 1889. Le gisant et les panneaux latéraux sont sculptés dans de l’albâtre, une oeuvre de 1891 du sculpteur écossais James Forsyth (1827-1910).

Nous nous arrêtons devant une magnifique chaire sculptée en bois et affichant de superbes couleurs, ce qui, selon nous, est très rare.

Photos ci-dessus : La chaire en bois de la cathédrale de Canterbury est richement ornée. Elle fut érigée en 1898 à la mémoire du doyen Robert Payne-Smith (doyen de 1871 à 1895). Elle fut sculptée par l’architecte George Bodley (1827-1907). Les panneaux principaux représentent la crucifixion et l’Annonciation.

Photos ci-dessus : Le site Internet de la « Canterbury Historical and Archaeological Society » précise que les balustrades de la chaire sont ornées de deux grandes figures, que certains auteurs modernes identifient à saint Augustin de Canterbury et au pape Grégoire. Cependant, cette interprétation fait débat. En effet, J. Charles Cox, en 1905, peu après l’installation de la chaire, affirmait que les figures représentaient saint Augustin et saint Paulin.

Photos ci-dessus : Un mémorial érigé à la mémoire de Sir John Boys (1535-1612), un député et chevalier, ainsi qu’à ses épouses Dorothy et Jane. Sir John Boys est décédé le 28 août 1612 et a été enterré dans la cathédrale le 24 septembre 1612.

Photos ci-dessus : Le mémorial de John Hales (décédé en 1589) est un exemple notable de l’art funéraire du début du XVIIe siècle. Il présente des sculptures détaillées, notamment un navire à trois mâts et une figure agenouillée en prière. John Hales était un soldat qui occupa le poste de trésorier de l’expédition de 1589 au Portugal, menée en représailles à l’attaque de l’Armada espagnole contre la flotte anglaise l’année précédente.

Nous arrivons devant un magnifique vitrail!

Photos ci-dessus : Ce vitrail est l’un des plus grands et des plus anciens de la cathédrale de Canterbury. La reconstruction de sa maçonnerie a constitué un projet de restauration colossal et d’une grande complexité qui s’est terminée en 2016. Cet immense vitrail date de 1792!

À suivre…
Poursuite de l’exploration de la gigantesque et magnifique cathédrale de Canterbury.

Photo ci-dessus : Ces vitraux font partie des plus anciens de la cathédrale de Canterbury, datant du XIIe siècle. Ils représentent des scènes bibliques, comme entre autres, la Nativité. La cathédrale de Canterbury est un site de pèlerinage majeur et un chef-d’œuvre d’architecture gothique.

Pour lire les autres textes de notre croisière, cliquez sur ce lien : Nos textes relatifs à une longue croisière sur les côtes de la Norvège et autour des îles Britanniques en mai et juin 2025.

Pour lire les autres textes de notre périple amorcé à Rotterdam avant de prendre la mer, cliquez sur ce lien : Nos textes relatifs à un séjour de cinq jours à Rotterdam au Pays-Bas en mai 2025.