La cathédrale de Canterbury : une architecture exceptionnelle pour un véritable musée de monuments funéraires! (2e partie)

Texte, recherches et photos de Céline et Jacques Lanciault

Voici le 36e d’une série de reportages sur une magnifique odyssée qui nous a menés, dans un premier temps, à Rotterdam aux Pays-Bas, puis en croisière en Norvège, jusqu’au-delà du cercle polaire, par la suite au Royaume-Uni et en Irlande et finalement, après la descente du bateau, à Amsterdam également aux Pays-Bas. Un inoubliable périple réalisé du 12 mai au 19 juin 2025.

Douvres – Canterbury, Angleterre, Royaume-Uni, le samedi 31 mai 2025 – Ce matin, notre bateau jette l’ancre dans le port de Douvres en Angleterre. Notre croisière prévoit deux escales à ce port, aujourd’hui et le 14 juin.

C’est une chance, car il va de soi que nous voulons visiter la ville de Douvres, mais aussi nous rendre à la cathédrale de Canterbury, sise à seulement 25 kilomètres du port où notre bateau est amarré.

Pour cette visite à Canterbury, nous avons acheté une excursion offerte par Holland America Line. Celle-ci dure 4 heures, incluant l’aller-retour en autocar.

Canterbury est une ville médiévale, dont la population est d’environ 69 000 habitants. Elle est le site d’une magnifique cathédrale anglicane inscrite à la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

La construction de la cathédrale a commencé au XIe siècle, en 1070, et s’est achevée au XVe siècle. C’est un bâtiment dont la construction a été étalée sur plusieurs siècles, avec des ajouts et des reconstructions majeures, notamment après un incendie dévastateur en 1174.

Elle abrite une quantité impressionnante de vitraux (qui occupent d’ailleurs près 1 200 mètres carrés) et un nombre hallucinant de tombes et de monuments funéraires, dont plusieurs sont impressionnants.

Photo ci-dessus : Le magnifique choeur de la cathédrale de Canterbury, un exemple remarquable d’architecture gothique anglaise, plus précisément du style gothique primitif.

N.-B. : Pour regarder le diaporama des photos présentées sur cette page, cliquez sur n’importe laquelle des photos.

Nous poursuivons l’exploration de la gigantesque et magnifique cathédrale de Canterbury…

Nous entrons dans le cloître dont les voûtes sont superbes, mais l’espace gazonné n’est pas très bien entretenu… et nous ressortons rapidement.

Photo ci-dessus : Les voûtes du cloître sont superbes.

Nous descendons dans la crypte…

La première statue devant laquelle nous nous arrêtons est celle de Saint Thomas Becket (1118 ou 1120-1170). Il a été archevêque de Canterbury de 1162 à sa mort.

L’intelligence artificielle de Google nous indique que « ce dernier était un homme ambitieux qui est devenu un saint célèbre après son assassinat brutal dans la cathédrale en 1170, suite à un conflit avec le roi Henri II sur les droits de l’Église.

« Après sa mort, de nombreux miracles lui ont été attribués, et son sanctuaire est devenu un lieu de pèlerinage majeur… jusqu’à sa destruction sur ordre d’Henri VIII. »

Photo ci-dessus : Une statue en bois représentant Saint Thomas Becket, archevêque de Canterbury. La statue est une copie d’un original du XVe siècle offert par l’Église de Suède en juin 1930.

Photo ci-dessus : Un magnifique vitrail!

Nous entrons dans la chapelle St Michael de la cathédrale de Canterbury, elle qui date de 1572.

Photo ci-dessus : Un superbe document qui définit la « St Michael’s Chapel », aussi surnommée la « Warriors’Chapel ».

Toujours dans la chapelle St Michael de la cathédrale de Canterbury, nous croisons plusieurs monuments funéraires en marbre et en albâtre!

Photo ci-dessus : Un magnifique monument funéraire en albâtre et marbre érigé en 1672. Il est dédié au lieutenant-colonel William Prude. Le texte sur la base indique qu’il a été tué au siège de Maastricht le 12 avril 1672.

Il y a plusieurs drapeaux, certains très vieux, suspendus au plafond de la cathédrale.

Nous avons demandé à ChatGPT pourquoi il y avait beaucoup de drapeaux et pourquoi certains étaient très usés?

Voici sa réponse : « Comme beaucoup de grandes églises britanniques, la cathédrale maintient vivante une longue tradition de garder des drapeaux de régiments, des étendards de bataille et des fanions d’unités.

Lorsqu’un drapeau régimentaire devient trop usé pour être utilisé, la coutume veut qu’il soit “déposé” dans une église ou une cathédrale, afin qu’il puisse se détériorer dignement sans être détruit. »

Photos ci-dessus : Des drapeaux qui symbolisent la mémoire des soldats tombés au combat et l’histoire militaire du Royaume-Uni.

Photo ci-dessus : Une superbe grille honorant le « Royal Est Kent Regiment »… datant de 1572!

Photos ci-dessus : Ces vitraux font partie des plus anciens de la cathédrale de Canterbury, datant du XIIe siècle. Ils représentent la Nativité du Christ.

Photos ci-dessus : Le modèle réduit du navire et une cloche suspendus à un pilier en pierre ont été remis à la cathédrale en mémoire du bateau et d’un de ses capitaines.

Photos ci-dessus : Le monument rend hommage au lieutenant-colonel Frederick Mackeson (1807-1853), compagnon de l’ordre de Bath et commissaire de Peshawar. Le mémorial présente des figures allégoriques sculptées, typiques de l’art funéraire de l’époque victorienne.

Photo ci-dessus : Un monument commémoratif érigé en mémoire du lieutenant-colonel John Stuart du 9e régiment d’infanterie. Il est décédé lors d’une bataille le 17 août 1808. Le bas-relief en marbre représente un soldat blessé, Stuart, soutenu par Britannia, la personnification allégorique de la Grande-Bretagne.

Photo ci-dessus : Un monument funéraire en marbre… mettant cette fois-ci des enfants en vedette.

Photo ci-dessus : Mémorial du 16e régiment de lanciers de la Reine. On voit un soldat, à pied, qui s’arrête pour offrir de l’eau à un camarade blessé près d’un palmier. Le casque gisant à proximité laisse supposer que l’ennemi a subi des pertes plus importantes. Des couronnes ornent les colonnes brisées de part et d’autre, symbolisant les vies fauchées. Sur ces colonnes sont inscrits les noms d’autres camarades tombés au combat!

Photo ci-dessus : Une « Rose des vents de la communion anglicane » incrustée dans le sol en pierre de la nef de la cathédrale de Canterbury. Elle représente l’Église Mère et symbolise la famille anglicane mondiale. La rose des vents pointe vers les quatre coins du monde, alors que le centre présente une mitre d’évêque sur une croix de Saint-Georges.

Photo ci-dessus : Une magnifique nappe d’autel… Son design incorpore une palette de couleurs pastel et terreuses, créant une atmosphère sereine et spirituelle.

Photo ci-dessus : Une plaque commémorative en marbre dédiée aux soldats du 13e régiment d’infanterie légère (Prince Albert’s Light Infantry) qui sont morts pendant leur service en Afghanistan entre 1838 et 1842. Le texte liste les noms des officiers et le nombre de sous-officiers et de soldats décédés, soit au combat, soit des suites de la fatigue du service.

Photo ci-dessus : Un monument commémoratif dédié aux officiers, sous-officiers et soldats du 3e régiment (East Kent) « The Buffs ». Il commémore les pertes survenues lors de la campagne de la péninsule malaise en 1875 et 1876, ainsi que pendant la guerre anglo-zouloue en Afrique du Sud en 1878 et 1879. Le monument a été érigé en 1881 par les membres survivants du régiment.

Photo ci-dessus : Ce mémorial rend hommage au lieutenant-colonel Sir George Gipps (1790-1847), un soldat et administrateur britannique qui a été gouverneur de Nouvelle-Galles du Sud, en Australie.

Photos ci-dessus : William Grant Broughton (1788-1853), boursier du roi de Canterbury. Il fut premier évêque et métropolitain d’Australie de 1834-1853.

Photo ci-dessus : Une superbe chapelle latérale avec une magnifique grille au-dessus de l’entrée.

Photos ci-dessus : Un autre très beau vitrail arborant de superbes couleurs.

Photos ci-dessus : Tout comme sur les murs extérieurs de la cathédrale, un mur complet est décoré de statues datant de plusieurs centaines d’années.

Nous montons un étage et arrivons dans le choeur. Les bancs pour les fidèles sont en bois, il y a plusieurs rangées. Sur les côtés, il y a des livres rouges.

C’est certainement ici qu’ont lieu les offices, car il y a un autel et un choeur.

Photo ci-dessus : Le choeur de la cathédrale.

Photos ci-dessus : Il ne s’agit pas tout simplement d’une sculpture d’aigle. L’aigle en métal posé sur un piédestal dans le chœur — on en voit un  peu partout dans les églises anglicanes — est un simple lutrin, un support pour la Bible pendant les lectures.

Le robot conversationnel ChatGPT nous précise pourquoi on utilise l’image d’un aigle :

« L’aigle n’est pas juste décoratif, il a une symbolique bien ancrée dans la tradition chrétienne : l’aigle est associé à Saint Jean l’évangéliste. On dit que son évangile “s’élève très haut”, vers des idées théologiques profondes, un peu comme un aigle qui plane vers le ciel.

L’aigle symbolise aussi la Parole de Dieu qui “s’envole” vers le monde.

On place donc la Bible sur le dos de l’aigle pour signifier que la Parole doit être proclamée et “portée loin”. »

Photos ci-dessus : Sur les tables, des « Anciens Testaments »!

Photos ci-dessus : De beaux blasons dessinés sur le bois.

Photo ci-dessus : L’époustouflant choeur de la cathédrale de Canterbury… lui qui a été presque entièrement reconstruit entre 1174 et 1184 après un incendie. Ce chantier fut dirigé par Guillaume de Sens, un maître d’œuvre français, puis par William the Englishman.

Nous avons demandé au robot conversationnel qu’est-ce qui qualifiait ce choeur de gothique. Voici sa réponse :

« Les arcs et les ogives, présents partout, sont typiques du gothique et permettent d’élever la structure plus haut tout en allégeant la pression sur les murs.

On distingue bien les nervures qui structurent les voûtes. Ce type de voûtement est une innovation gothique majeure.

Notons également les colonnes élancées et les faisceaux de colonnettes qui accentuent la verticalité, donnant une impression d’élévation vers le ciel — un marqueur fort du gothique.

On peut clairement voir les trois niveaux typiques des grandes églises gothiques : les grandes arcades, le triforium (galerie intermédiaire) et le clair-étage (fenêtres hautes)! »

Photos ci-dessus : Le tombeau de Henry Chichele, archevêque de Canterbury, un monument construit vers 1443. Il a été archevêque de Canterbury de 1414 jusqu’à sa mort en 1443.

Photo ci-dessus : Si sur le gisant, on retrouve le défunt dans ses vêtements de cérémonie, sous celui-ci il prend place sous la forme d’un cadavre décharné. (Photo trouvée sur Internet)

Il s’agit d’un type de tombeau connu sous le nom de « tombeau à cadavre », des tombes qui étaient destinées à rappeler aux spectateurs la nature éphémère de la vie et la mortalité humaine.

À suivre…
Poursuite et fin de notre exploration de la gigantesque et magnifique cathédrale de Canterbury, promenade dans la petite ville de Canterbury et arrêt photo au château de Dover.

Photo ci-dessus : Ce vitrail coloré est la « Fenêtre de la Paix » qui est située dans le transept sud-est de la cathédrale de Canterbury. L’oeuvre a été conçue par l’artiste réfugié hongrois Ervin Bossanyi (1891-1975) et installée en 1960. Ce vitrail a remplacé des vitraux victoriens détruits lors des bombardements de la Seconde Guerre mondiale. On y voit le Christ en gloire accueillant des enfants de toutes les nations, soulignant ainsi l’importance de l’unité mondiale.

Pour lire les autres textes de notre croisière, cliquez sur ce lien : Nos textes relatifs à une longue croisière sur les côtes de la Norvège et autour des îles Britanniques en mai et juin 2025.

Pour lire les autres textes de notre périple amorcé à Rotterdam avant de prendre la mer, cliquez sur ce lien : Nos textes relatifs à un séjour de cinq jours à Rotterdam au Pays-Bas en mai 2025.